Richard va a ver a su hija para celebrar su octogésimo cumpleaños, pero ella abre la puerta llorando y lo despide. Richard percibe el peligro y confirma sus sospechas después de mirar por la ventana delantera. Richard tamborilea nerviosamente con los dedos sobre el volante mientras conduce. Deidre solía conducir hasta allí para el Día de Acción de Gracias, pero eso terminó después de que su esposa muriera hace cuatro años. Ahora solo había llamadas semanales. Richard abrió los brazos cuando Deidre cruzó la puerta.
—¡Sorpresa! —dijo—. ¿Papá? —¿Qué haces aquí? —preguntó, con lágrimas corriendo por su rostro—. Vine a celebrar mi cumpleaños contigo. ¡Es el gran ochocientos! —respondió Richard, pero la emoción en su voz se desvaneció rápidamente—. ¿Qué pasa, cariño? —¿Por qué lloras? —No es nada; todo está bien —Deidre se secó rápidamente las lágrimas y sonrió levemente—. Es que… No te esperaba y ahora no es un momento favorable. Lo siento, papá, pero necesito concentrarme. Con respecto a mi trabajo. Mira, te llamaré. Cenaremos más tarde, ¿de acuerdo? Lo siento. Deidre cerró la puerta, dejando a Richard desconsolado y desconcertado. Algo estaba mal. ¿Deidre estaba en problemas? Richard se alejó de la puerta principal, pero no se fue. Pasó por los pequeños arbustos florecientes que bordeaban el camino y se acercó sigilosamente para mirar por las ventanas.
Dos hombres de aspecto rudo estaban sentados en la sala de estar con Deidre. —¿Quién era ese? —preguntó uno de ellos con un tono brusco. —Nadie —mintió Deidre, con la voz temblorosa—. Sólo el hijo de un vecino que hizo una broma con el timbre y se escapó. —Volvamos al trabajo —dijo el segundo hombre—. Tienes seis meses de retraso en los pagos de tu préstamo, Deidre. El señor Marco se está impacientando. —Sólo necesito más tiempo. —El negocio seguramente se recuperará de nuevo en invierno —argumentó ella. —El tiempo es algo que no tienes, cariño —dijo el hombre, sacando su revólver—. La gente que le debe dinero al señor Marco no tiene una gran esperanza de vida y termina alimentando a los peces del lago. Le apuntó con su rifle. El terror congeló a Richard en su sitio. Pero, con una expresión de disgusto, el hombre retrocedió y deslizó el revólver en la cintura de sus pantalones. —Mira este basurero y mira si hay algo valioso que podamos llevarle al señor Marco, Danny —nos dijo. —Ella es una mujer de negocios, así que debe haber una computadora o algún tipo de equipo por aquí. —¡Pero necesito esas cosas! —dijo—. ¡No puedo ganar dinero sin mi equipo! El hombre le dio una palmadita a la culata de su rifle. —Buu-buu. Todavía puedo cambiar de opinión, ¿entiendes? No seas desagradecida ahora. Los chicos destruyeron su casa antes de irse furiosos, dejando a Deidre acurrucada llorando en el suelo. Como el negocio de Deidre estaba prosperando, nada tenía sentido para Richard. Al menos, eso fue lo que ella le dijo. Pero ahora Richard sintió que algo andaba mal. Deidre necesitaba su ayuda.
Los hombres llevaron varios electrodomésticos de la casa de Deidre a su camioneta. Cuando finalmente se marcharon, Richard los siguió. Los hombres se detuvieron en una estructura de ladrillo de dos pisos en el centro que parecía ser una taberna. Cuando la puerta se cerró, permaneció sin llave. Nadie del equipo detuvo a Richard cuando entró en el edificio. Los hombres se habían reunido en una mesa enorme con varios otros hombres de aspecto rudo sentados. Uno de ellos se puso de pie y se pavoneó hacia él. «El club está cerrado», gritó. «Vuelve más tarde». «Estoy aquí para discutir la deuda de Deidre», declaró Richard. «¿Oh?» El hombre a la cabecera de la mesa se levantó y miró a Richard. Parecía un caballero excepto por una horrible cicatriz sobre su ojo izquierdo. Richard pensó que era el Sr. Marco. «¿Cuánto te debe?», preguntó Richard. El Sr. Marco sonrió. «Un amable samaritano, ¿eh? Deidre me pidió un préstamo comercial de $ 80,000. Esperaba que me lo devolviera con sus ganancias mensuales, pero nunca lo hizo. —Tengo unos 20.000 dólares ahorrados —jadeó Richard, aterrorizado de que Deidre hubiera pedido prestado tanto dinero—. Eso es sólo una cuarta parte de lo que nos debe —exhaló el señor Marco—. Pero hay algo que puedes hacer para compensar la diferencia. A Richard no le gustaba cómo sonaba, pero tenía que hacer lo que fuera necesario para liberar a su hija de la situación en la que se había metido. —¿Qué quieres que haga? —preguntó. El señor Marco le sonrió a Richard y le hizo un gesto para que se acercara a la mesa. —Mi socio y yo hace poco empezamos un pequeño negocio de importación de automóviles a Canadá, pero debido a los retrasos en el papeleo, nos enfrentamos a dificultades para transportar la «mercancía» a través de la frontera. —No deberías tener ningún problema para cruzar la frontera en uno de nuestros vehículos con un abuelo agradable y de aspecto inocente. Richard no tuvo más opción que estar de acuerdo.
Más tarde esa noche, se detuvo en una gasolinera cerca de la ciudad fronteriza para usar el baño y aparcó junto a una patrulla. “¡Jesús!”, exclamó cuando el pastor alemán en la parte trasera del coche de policía empezó a ladrarle y a patear las ventanas. Entrenaron a los perros de servicio para que se abstuvieran de ladrar a individuos al azar hasta que… Se apresuró a volver al Valiant y comenzó a dar marcha atrás, lo que hizo que el perro policía perdiera el control. Dos agentes salieron corriendo de la gasolinera, gritándole que se detuviera mientras lo miraban. El software del GPS gritaba direcciones, pero Richard se lo metió en el bolsillo para silenciarlo. Condujo el Valiant al límite mientras se abría paso entre el tráfico, dejando un rastro de coches enfurecidos y evitando por poco los choques detrás de él. Las sirenas sonaron detrás de él. Richard descubrió rápidamente un camino de tierra corto y sin marcar que conducía al bosque que tenía delante. Giró repentinamente a la derecha y corrió hacia los árboles, dejando atrás la carretera. Richard perseveró a pesar de los traicioneros caminos de tierra. Tomó un pequeño sendero que conducía cuesta abajo. Luego subió una pequeña cuesta, una decisión de la que se arrepintió inmediatamente. El automóvil se encontraba ahora en una posición peligrosa, tambaleándose en una pequeña colina sobre un gran río. Richard intentó dar marcha atrás por donde había venido, pero los neumáticos giraron sin ganar tracción. En realidad, el automóvil se deslizaba hacia el océano. «¡No!» Richard intentó rápidamente usar el freno de mano, pero no funcionó. El morro del automóvil impactó contra el río con un fuerte chapoteo, lo que provocó que una ola de agua negra fluyera sobre el capó. Richard abrió la puerta del automóvil, tratando de escapar del vehículo que se hundía. La presión del agua comenzó a empujar la puerta del automóvil contra las piernas de Richard. Mientras el río llenaba el interior, Richard chapoteó de miedo.
Cuando el agua le llegó a la cara, inclinó la cabeza hacia atrás, respiró por última vez y se empujó hacia abajo. Richard salió por la abertura y salió a la superficie. Respiró profundamente y nadó hacia la orilla del río. Al llegar a tierra, Richard se dio cuenta de lo cerca que estaba de la muerte. Por suerte, todavía estaba vivo. Pero todavía tenía que hacer algo con los 80.000 dólares. Richard luego hizo autostop hasta su casa. «Necesito hipotecar mi casa», le informó al empleado del banco. «Y necesito el efectivo en mi cuenta bancaria rápido». Richard esperó nervioso mientras el empleado del banco completaba los papeles. Saltó de terror cuando Deidre lo llamó. «Los matones de una pandilla local estaban aquí preguntando por ti, papá…» «¿Qué está pasando?» «Dile que estaré allí en breve. Hice arreglos para liquidar tu deuda. No entiendo por qué no viniste a verme primero, Deidre, pero ahora no es el momento de hablar de eso». Richard concluyó la llamada y firmó el papeleo. No quería salir de la casa donde había construido recuerdos con su familia, pero era la única forma en que podía ayudar a Deidre. Unas horas más tarde, entró en el aparcamiento del club en un coche alquilado y se dirigió a la puerta. —¡Papá, espera! —Richard miró hacia atrás cuando Deidre se acercó a él—. No te dejaré que te enfrentes a esos matones solo —le dijo—. Todavía no sé cómo descubriste este lío o conseguiste el dinero para pagarles, pero te apoyaré mientras me salvas. Richard observó la expresión decidida de Deidre y se dio cuenta de que no podía persuadirla de que se fuera. Cuando entraron en el club, los matones lo llevaron a él y a Deidre a una mesa. Richard colocó su bolsa de lona sobre la mesa, que contenía el efectivo que había retirado tras la aprobación de la hipoteca. —Aquí tienes los 80.000 dólares que te debe Deidre, más 15.000 dólares adicionales por la compra de tu automóvil. Tuve algunos problemas, lo que provocó que el automóvil acabara en un río. La mandíbula del señor Marco se torció violentamente y golpeó la mesa con la mano. —¿Tienes las agallas para ofrecerme sólo 15.000 dólares? —Vienes aquí y me dices que hundiste el paquete de 100.000 dólares escondido en ese automóvil. Eso ni siquiera comienza a cubrir lo que ahora me debes. El mafioso arrebató la bolsa de lona y se la arrojó a uno de sus matones. —Sabes, Deidre, creí en ti, pero a veces, en los negocios, tienes que saber cuándo reducir tus pérdidas. Sacó un revólver de su chaqueta y apuntó directamente a la frente de Deidre. Richard atrajo a Deidre detrás de él. —¡No, por favor! ¡Esto es completamente mi responsabilidad! No la castigues. —Bueno, tienes razón. El mafioso se encogió de hombros y Richard se encontró mirando por el cañón de la pistola. Inmediatamente oyeron las sirenas de la policía afuera. El señor Marco se dio la vuelta y corrió hacia la parte trasera del club mientras se oían disparos ensordecedores que sacudían el edificio. Padre e hija se arrastraron debajo de la mesa.
Hubo conmoción en el club, y cuando Richard miró a los ojos aterrorizados de su hija, supo que tenía que ponerla a salvo, sin importar lo que pasara. Richard y Deidre voltearon una de las mesas y se encerraron en una esquina. Se escondieron allí hasta que la policía los condujo a un lugar seguro. Afortunadamente, capturaron al Sr. Marco. «¿Está seguro de que no tiene ningún problema de salud relacionado con el corazón?» Richard negó con la cabeza al paramédico mientras estaba en la ambulancia. Richard tragó saliva cuando el investigador de la policía se acercó a la ambulancia. «Señor, ¿qué estaban haciendo usted y su hija en este club hoy?», dijo el investigador enojado. Richard discutió la deuda de Deidre y cómo planeaban pagarla ese día en el club.
Tenía la intención de evitar hablar del automóvil que había hundido en el río. El detective miró a Deidre. —Si no hubiéramos descubierto un automóvil lleno de contrabando en el río, no habríamos acudido a su rescate. Señorita, no debería pedir préstamos a personas tan desagradables. —¿Un automóvil en el río? —preguntó Richard incómodo. El policía respondió: —El primo del señor Marco lo registró, que era exactamente la pista que necesitábamos para acabar con esta banda. Richard exhaló aliviado. Estaba a salvo. Las autoridades lo liberaron a él y a Deidre después de que dieron sus declaraciones. Deidre dijo: —Te debo una enorme disculpa, papá —mientras se acercaban al frente, donde estaba el automóvil de Richard—. Yo te arrastré a todo este lío. Las lágrimas inundaron sus ojos. —No estaba seguro de cómo decírtelo. ¿Cómo puede uno decirle a su padre que es un gran fracaso? —¡Tú no eres un fracaso! —Richard puso sus manos sobre los hombros de Deidre. —Querida Deidre, puede que tu idea de negocio no haya tenido éxito, pero lo intentaste. Ojalá te hubieras sentido lo suficientemente cómoda como para contarme lo que realmente estaba pasando en tu vida. Diablos, espero que te hayas sentido tan conectada conmigo como te sentiste con tu madre —dijo—. No creo que hayas estado «bien» durante bastante tiempo. Deidre rompió a llorar y Richard la rodeó con su brazo. —Está bien, cariño —dijo con dulzura—. Todo va a estar bien.
