Otra investigación está generando inquietud sobre la seguridad del eritritol, una alternativa de azúcar baja en calorías que se encuentra comúnmente en comidas, productos horneados y dulces “aptos para cetogénicos”. Los investigadores de la Clínica Cleveland compararon el eritritol con el azúcar común y descubrieron que solo el eritritol tenía consecuencias cardiovasculares adversas.
A pesar de su modesto tamaño, el estudio es el primero en comparar los niveles de glucosa en sangre de las personas después de consumir productos que contienen eritritol o azúcar.
“Comparamos los resultados y la glucosa no causó ninguno de los problemas”, dijo el Dr. Stanley Hazen, cardiólogo de la Clínica Cleveland y autor principal del estudio, que fue publicado el jueves por la mañana en la revista Arteriosclerosis, Thrombosis, and Vascular Biology.
El eritritol es uno de los cada vez más numerosos edulcorantes sin azúcar que se incluyen en productos bajos en calorías y sin azúcar. El eritritol y el xilitol son alcoholes de azúcar que tienen un sabor dulce como el azúcar, pero tienen significativamente menos calorías. Las personas suelen combinar el eritritol con otro edulcorante, la stevia, y es común encontrar xilitol en chicles, enjuagues bucales y pasta de dientes.
Investigaciones anteriores del equipo de Hazen, una publicada el año pasado y la otra en junio, descubrieron posibles correlaciones entre los alcoholes de azúcar y un riesgo elevado de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Según el estudio, ambos alcoholes de azúcar pueden hacer que las plaquetas sanguíneas sean más pegajosas, haciéndolas más propensas a coagularse y a obstruir venas o arterias, lo que contribuye a los ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
Para el último estudio, el equipo de Hazen comparó los efectos cardíacos del eritritol y el azúcar convencional (en este caso, glucosa simple) reclutando dos grupos de voluntarios sanos de mediana edad, hombres y mujeres: 10 que ingirieron eritritol y diez que consumieron azúcar.
Ambos grupos ayunaron durante la noche. Para determinar sus niveles de actividad plaquetaria, les extrajimos sangre por la mañana. Luego, la mitad de los participantes bebió vasos de agua con 30 gramos de glucosa, mientras que la otra mitad bebió vasos de agua con 30 gramos de eritritol. Según Hazen, 30 gramos de eritritol es la cantidad normal que se utiliza para endulzar los platos.
Se extrajo sangre y se examinó aproximadamente 30 minutos después de que cada grupo ingiriera las bebidas azucaradas. Los investigadores descubrieron que los pacientes que tomaron eritritol tenían una mayor agregación plaquetaria, lo que significa que su sangre era más propensa a la coagulación. Los adultos que tomaron la bebida azucarada estándar no experimentaron cambios en la agregación plaquetaria.
Los investigadores observaron un aumento de 1.000 veces en los niveles de eritritol en sangre en el grupo que recibió la bebida con eritritol. Aquellos que bebieron agua con glucosa no experimentaron cambios en los niveles de eritritol en sangre, y sus niveles de glucosa en sangre solo aumentaron marginalmente. El descubrimiento le llamó la atención a Hazen porque excedía significativamente las cantidades mínimas de eritritol que se encuentran de forma natural en la sangre.
“La cantidad presente en los sustitutos del azúcar es miles de veces mayor que la que produce nuestro cuerpo, por lo que llamarlo ‘natural’ no es exacto”, dijo a CNN. “Su mejor recomendación es evitar los sustitutos del azúcar, y especialmente los alcoholes de azúcar, porque existe un aumento agudo en la probabilidad de eventos de coagulación una vez que los ingiere”.
La Administración de Alimentos y Medicamentos clasifica los edulcorantes artificiales como el eritritol y el xilitol como GRAS, o generalmente considerados seguros. Hazen cree que la creciente evidencia sobre los alcoholes de azúcar impulsará a la FDA a analizar los hechos con más detenimiento.
Fuera de los Estados Unidos, las agencias alimentarias han expresado su alarma. El año pasado, por ejemplo, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria recomendó a la Comisión Europea que obtuviera datos sobre la cantidad de eritritol presente en los alimentos, lo que podría ayudar a aclarar los peligros.
¿Los datos sugieren que el eritritol es peor que el azúcar con alto contenido calórico? Valisa Hedrick, dietista registrada de Virginia Tech, afirma que una dieta rica en azúcar puede elevar los niveles de glucosa en sangre, aumentando así el riesgo de sufrir un derrame cerebral y coágulos sanguíneos. Hedrick no participó en el estudio de la Clínica Cleveland.
El estudio tiene algunas desventajas importantes. Aparte del número limitado de participantes, examinó los efectos del eritritol y la glucosa en un solo momento en lugar de a lo largo de meses o años de ingestión constante, según Hedrick.
El agua azucarada contiene aproximadamente 30 gramos de glucosa, lo que equivale aproximadamente a 120 calorías de azúcar. Las bebidas azucaradas, como los jugos y los refrescos, suelen contener más azúcar.
Por ejemplo, una lata de 12 onzas de Coca-Cola tiene 39 gramos de azúcar, pero 12 onzas de Mountain Dew tienen 46 gramos.
Michael Goran, profesor de pediatría de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California, sugirió comparar el eritritol con la fructosa y la glucosa. Según él, es más probable que las bebidas azucaradas y los refrescos contengan fructosa y glucosa que glucosa sola. Goran no participó en el estudio actual.
El estudio de Hazen se centró únicamente en la glucosa.
Aunque el estudio de la Clínica Cleveland no encontró efectos perjudiciales del consumo de azúcar, los expertos coincidieron en que los resultados no demuestran que el azúcar sea seguro. Los niveles más altos de azúcar pueden tener consecuencias similares para las plaquetas, en particular para los diabéticos que no pueden controlar adecuadamente la glucemia alta.
El estudio de Hazen se centró en personas sanas más que en diabéticos.
También puede ser necesario investigar los efectos sobre el corazón cuando los pacientes beben alimentos que contienen eritritol en lugar de agua, según la Dra. Michelle Pearlman, gastroenteróloga y directora ejecutiva y cofundadora del Prime Institute en Miami.
“Factores como las proteínas, las grasas, la fibra y otros nutrientes podrían influir en esta respuesta”, me dijo.
Por último, Hedrick de Virginia Tech afirmó que el estudio actual resalta la necesidad de realizar futuras investigaciones que comparen las consecuencias para la salud de los edulcorantes y el azúcar.
Hazen y sus colegas concluyeron su estudio abogando por más investigaciones sobre los riesgos cardíacos del eritritol, particularmente en pacientes que ya tienen un mayor riesgo de sufrir accidentes cerebrovasculares y coágulos.
